人類は、初めて太陽系の外に世界を見た
1995年10月6日、
天文学の歴史において極めて重要な報告がなされた。
地球から約50光年離れた恒星
ペガスス座51番星（51 Pegasi）の周囲を公転する
惑星の存在が確認されたのである。
これは、
太陽以外の恒星に惑星が存在することが、観測的に裏付けられた初めての例となった。
ペガスス座51番星とはどんな恒星か
ペガスス座51番星は、
夜空のペガスス座四辺形の近くに位置する恒星である。
- 地球からの距離：約50光年
- 視等級：5.5
- 条件の良い場所では肉眼、または双眼鏡で観測可能
恒星としての性質は太陽に非常によく似ており、
- 黄色の恒星
- スペクトル型：G型
- 質量は太陽よりわずかに大きい
とされている。
年齢は約75〜85億年と推定され、
太陽よりも高齢である可能性が指摘されている。
見つかった惑星「51 Pegasi b」
この恒星の周囲を回っていると確認された惑星は
ペガスス座51番星b（51 Pegasi b）と名付けられた。
その特徴は、
従来の太陽系観とは大きく異なるものであった。
- 質量：木星の約半分
- 公転周期：約4.2日
- 恒星からの距離：約0.05天文単位
これは、
水星よりもはるかに恒星に近い軌道である。
そのため、
表面温度は1000度近くに達していると考えられている。
「常識外れ」の惑星
太陽系では、
- 巨大ガス惑星は外側
- 岩石惑星が内側
という配置が常識とされてきた。
しかし51 Pegasi bは、
- 木星型の巨大惑星
- 恒星のすぐ近くを高速で公転
という、
それまで想定されていなかった存在だった。
このタイプの惑星は、
今後「ホット・ジュピター」と呼ばれることになる可能性がある。
どうやって惑星を見つけたのか
この発見は、
スイス・ジュネーブ天文台の
ミシェル・マイヨールとディディエ・ケローによって行われた。
彼らは、
- 恒星の視線速度のわずかな変化
- ドップラー効果によるスペクトルの揺らぎ
を精密に測定することで、
見えない惑星の存在を突き止めた。
惑星そのものを「見る」のではなく、
恒星の動きから間接的に存在を証明する方法である。
「他にもあるのではないか」という問い
この発見が意味するものは大きい。
もし、
太陽に似た恒星に惑星が存在するなら、
- 他の恒星にも
- さらに多くの惑星系が
存在する可能性が高いことになる。
それは同時に、
- 太陽系は特別なのか
- 地球のような惑星は珍しいのか
という、
根本的な問いを突きつける。
まだ始まったばかりの研究分野
1995年現在、
確認された太陽系外惑星はこの1例のみである。
だがこの発見をきっかけに、
天文学は新たな観測競争の時代へ入ることになるだろう。
宇宙には、
まだ誰も見たことのない「世界」が
数え切れないほど存在しているのかもしれない。
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